흙에서 자꾸 날벌레가 생기는 게 지긋지긋하던 무렵, 나는 충동적으로 스킨답서스 줄기 하나를 빈 유리병에 물만 담아 꽂아두었다. 며칠이면 시들 줄 알았는데, 2주쯤 지나자 맑은 물속으로 하얀 뿌리가 쭉쭉 내려가는 게 보였다. 그게 신기해서 화분으로 옮기지 않고 그대로 물에서 키워봤는데, 흙 없이도 몇 달째 멀쩡히 잘 자랐다. 그때부터 우리 집 창가엔 물에서 크는 유리병 식물이 하나둘 늘었다.
흙 없이 물로만 키우는 걸 수경재배라고 한다. 화분 흙과 분갈이가 부담스럽거나, 흙벌레에 질린 분들에게 의외로 잘 맞는 방식이다. 3년간 물에서 식물을 키워오며 배운 것들을, 이제 막 유리병 식물에 관심이 생긴 분들을 위해 정리해 본다.
물재배가 잘 맞는 식물이 따로 있다
모든 식물이 물에서 잘 사는 건 아니다. 내 경험상 줄기를 잘라 물에 꽂으면 뿌리를 잘 내리는 식물이 수경재배에도 강하다. 스킨답서스, 스파티필름, 싱고니움, 아이비, 테이블야자 같은 것들이 대표적이다. 이런 식물은 유리병 물속에서도 몇 달, 길게는 해를 넘겨 자란다.
반대로 다육이나 선인장처럼 건조를 좋아하는 식물은 물에 두면 줄기가 금방 물러버린다. 나도 욕심내서 다육 잎을 물에 담갔다가 무르게 만든 적이 있다. 그래서 물재배를 시작할 땐, 평소 물을 좋아하고 줄기가 무르지 않는 식물부터 고르는 게 실패가 적다.
유리병과 물, 이것만 있으면 시작
준비물은 단출하다. 투명한 유리병과 물, 그리고 건강한 줄기 하나면 된다. 나는 다 쓴 잼병이나 음료수 병을 깨끗이 씻어 쓴다. 투명한 병을 쓰면 뿌리가 자라는 모습과 물 상태를 한눈에 볼 수 있어 관리가 편하다.
줄기는 마디 아래를 비스듬히 잘라 물에 담그는데, 물에 잠기는 부분의 잎은 미리 떼어낸다. 잎이 물에 잠긴 채로 두면 그 잎이 썩어 물을 금방 탁하게 만들기 때문이다. 처음엔 줄기 하나로 시작해 뿌리가 내리는 걸 지켜보면, 흙에서 키울 때와는 또 다른 재미가 있다.
물갈이가 사실상 전부다
수경재배에서 가장 중요한 관리는 물갈이다. 물이 오래되면 산소가 부족해지고 탁해져 뿌리가 상하기 쉽다. 나는 보통 일주일에 한 번, 더울 땐 며칠에 한 번씩 물을 갈아준다. 물을 갈 때 병 안쪽에 낀 미끈한 막을 가볍게 헹궈주면 더 오래 깨끗하다. 이때 뿌리도 한번 살펴서, 무르거나 거뭇하게 상한 뿌리가 보이면 깨끗한 가위로 잘라내면 나머지 뿌리가 더 건강하게 자란다.
수돗물을 그냥 써도 대부분 괜찮지만, 신경 쓰인다면 받아서 하루쯤 둔 물을 쓰면 더 좋다. 물 높이는 뿌리가 잠길 정도면 충분하고, 줄기 밑동까지 깊이 잠그지 않는다. 이 물갈이 습관만 지키면 흙재배보다 오히려 손이 덜 가는 날도 많았다.
물에서도 영양은 필요하다
흙에는 양분이 들어 있지만 맑은 물에는 거의 없다. 그래서 물에서 오래 키우다 보면 잎 색이 옅어지고 성장이 더뎌질 때가 있다. 이럴 때 나는 수경재배용 영양제를 물에 아주 묽게 한두 방울 타준다. 진하게 주면 오히려 뿌리가 상하니, 표기된 양보다 연하게 쓰는 게 안전하다.
다만 영양제도 과하면 물이 빨리 탁해지고 이끼가 낀다. 나는 평소엔 맑은 물로만 키우다가, 잎이 눈에 띄게 연해질 때만 가끔 묽은 영양제를 준다. 화려한 성장을 기대하기보다, 천천히 오래 곁에 두는 식물로 생각하면 마음이 편하다. 실제로 물에서 키운 식물은 흙에서만큼 빠르게 크진 않지만, 대신 잎이 깔끔하고 관리가 단순해서 나는 그 느린 속도가 오히려 마음에 들었다.
물에서 흙으로, 흙에서 물로 옮길 때
물에서 뿌리가 충분히 자라면 흙 화분으로 옮길 수도 있다. 다만 물에서 난 뿌리와 흙에서 사는 뿌리는 성질이 조금 달라서, 옮기면 한동안 몸살을 한다. 나는 옮긴 뒤 며칠은 흙을 촉촉하게 유지하며 적응을 돕는다.
반대로 흙에서 키우던 식물을 물로 옮길 땐, 뿌리에 붙은 흙을 깨끗이 씻어내고 담근다. 흙이 남아 있으면 물이 금방 탁해지기 때문이다. 꼭 옮기지 않고 물에서 쭉 키워도 괜찮으니, 나는 보기 좋은 유리병 식물은 그냥 창가에 두고 오래 즐기는 편이다. 흙으로 옮길지 물에서 계속 키울지는 정답이 없으니, 내 손이 가고 눈이 즐거운 쪽으로 정하면 된다.
이끼와 물때, 이렇게 줄였다
투명한 유리병으로 키우다 보면 병 안쪽에 초록 이끼나 미끈한 물때가 끼곤 한다. 보기에도 안 좋고 물도 빨리 탁해진다. 나도 처음엔 이게 왜 생기나 했는데, 대개 빛이 너무 강하거나 영양제를 진하게 줬을 때 잘 끼더라. 햇빛과 양분이 많으면 식물뿐 아니라 이끼도 같이 잘 자라는 셈이다.
그래서 유리병은 직사광선이 바로 닿지 않는 밝은 자리에 두고, 영양제는 묽게만 준다. 이미 낀 물때는 물을 갈 때 가는 병솔이나 안 쓰는 칫솔로 안쪽을 살살 닦아내면 금방 깨끗해진다. 빛이 강한 자리라면 속이 덜 비치는 색유리병을 쓰는 것도 이끼를 줄이는 방법이었다. 병만 깨끗해도 물재배는 한결 보기 좋고 관리도 쉬워진다.
흙 없이도 충분히 푸르다
물로 식물을 키워보고 알게 된 건, 식물을 들이는 방법이 화분 하나만 있는 게 아니라는 것이다. 흙도 분갈이도 없이 유리병과 물만으로, 흙벌레 걱정 없이 깔끔하게 초록을 들일 수 있다. 주방 창가나 책상처럼 흙을 두기 부담스러운 자리에 특히 잘 어울렸다.
거창한 장비도 필요 없다. 다 쓴 유리병과 물 좋아하는 줄기 하나면 오늘 당장 시작할 수 있다. 흙 키우기가 자꾸 실패해 지쳤거나, 화분을 둘 자리가 마땅찮다면 유리병에 줄기 하나 꽂아보시길 권한다. 맑은 물속으로 뿌리가 뻗어 내리는 모습을 보고 나면, 식물 키우는 재미를 또 다른 방식으로 만나게 될 것이다. 나도 그 작은 유리병 하나에서, 식물과 가까워지는 새로운 길을 찾았다.