어느 날 나는 커피찌꺼기가 식물 비료로 좋다는 이야기를 듣고, 매일 나오는 찌꺼기를 아깝다며 화분마다 듬뿍 뿌리기 시작했다. 공짜 비료라니 얼마나 좋은가 싶었다. 커피값도 아끼고 식물도 살리는 일석이조인 줄만 알았다. 그런데 얼마 지나지 않아 흙 표면에 하얀 곰팡이가 슬고, 어디선가 작은 날벌레까지 꼬였다. 좋은 일 하는 줄 알았는데 오히려 식물을 괴롭힌 거였다. 그 뒤로 나는 '천연 비료'라는 말을 무작정 믿지 않게 됐다. 좋다는 소문과 실제 우리 집 화분에서 벌어지는 일은 다를 수 있다는 걸 그때 배웠다.
인터넷엔 집에서 나오는 부산물로 식물을 키우는 민간요법이 넘친다. 그중엔 쓸모 있는 것도 있지만, 잘못 쓰면 오히려 해가 되는 것도 많다. 좋다는 말만 듣고 따라 했다가 나처럼 후회하지 않도록, 3년간 이것저것 시도하며 겪은 것들을 정리해 본다.
천연 비료 민간요법, 다 좋은 건 아니다
천연이라는 말은 왠지 안전하고 좋게 들린다. 하지만 식물에게 천연이 곧 좋은 건 아니다. 집에서 나오는 부산물은 대부분 그대로는 식물이 흡수할 수 없는 형태이고, 흙 위에서 썩는 과정에서 곰팡이와 벌레, 냄새를 부르기 때문이다.
내가 겪어보니, 이런 민간요법의 문제는 '분해되지 않은 걸 화분에 바로 올린다'는 데 있었다. 밭처럼 넓은 흙이라면 시간이 지나며 분해되지만, 좁은 화분에서는 분해보다 부패가 먼저 온다. 그래서 나는 어떤 재료든 화분에 바로 올리기 전에, 이게 좁은 화분에서 어떻게 될지부터 생각하게 됐다.
커피찌꺼기, 그냥 뿌리면 독이 된다
가장 흔한 게 커피찌꺼기다. 결론부터 말하면, 젖은 커피찌꺼기를 흙 위에 그대로 뿌리는 건 좋지 않다. 젖은 찌꺼기가 흙 표면을 덮으면 공기가 안 통하고 늘 축축해져, 곰팡이와 뿌리파리가 생기기 딱 좋은 환경이 된다. 내가 겪은 게 정확히 이거였다.
커피찌꺼기를 정 쓰고 싶다면, 바싹 말린 뒤 아주 소량만 흙에 섞는 정도가 그나마 낫다. 하지만 솔직히 나는 이 번거로움에 비해 효과가 크지 않다고 느껴, 지금은 화분엔 거의 쓰지 않는다. 공짜라는 이유로 굳이 위험을 감수할 필요는 없더라. 잘 마른 커피찌꺼기라도, 좁은 화분보다는 밭이나 퇴비통에 더 어울리는 재료다.
달걀껍질, 효과는 아주 느리다
달걀껍질을 갈아 흙에 넣으면 칼슘을 준다는 이야기도 많다. 틀린 말은 아니지만, 달걀껍질이 흙에서 분해돼 식물이 쓸 수 있는 형태가 되기까지는 아주 오랜 시간이 걸린다. 몇 달 안에 눈에 띄는 효과를 기대하기는 어렵다.
나도 달걀껍질을 잘게 부숴 넣어봤지만, 솔직히 효과를 체감하지는 못했다. 게다가 잘 씻지 않은 껍질은 냄새가 나고 벌레를 부를 수 있어 오히려 신경이 쓰였다. 쓰려면 깨끗이 씻어 바싹 말린 뒤 곱게 갈아 소량만 넣는 게 그나마 안전한데, 이 정도 수고를 들일 바엔 다른 방법이 나았다.
쌀뜨물·우유는 냄새와 곰팡이의 주범
쌀뜨물이나 남은 우유를 식물에 주면 좋다는 말도 흔하다. 하지만 이건 특히 조심해야 한다. 쌀뜨물이나 우유처럼 영양분이 있는 액체는 흙 속에서 빠르게 부패하며 심한 냄새와 곰팡이, 벌레를 부른다. 실내 화분에는 정말 권하고 싶지 않다.
나도 호기심에 쌀뜨물을 몇 번 줬다가, 며칠 만에 화분에서 시큼한 냄새가 올라와 흙을 갈아엎은 적이 있다. 밖이라면 몰라도 밀폐된 실내에서 부패하는 유기물은 득보다 실이 훨씬 컸다. 이런 액체류는 식물에 좋기는커녕, 실내 환경을 나쁘게 만들기 쉽다.
바나나 껍질·과일 부산물도 마찬가지다
바나나 껍질을 흙에 묻으면 칼륨을 준다는 이야기도 자주 보인다. 원리상 아주 틀린 말은 아니지만, 이 역시 좁은 화분에 생 껍질을 묻는 순간 부패가 시작된다. 나는 바나나 껍질을 잘라 흙에 넣어봤다가, 며칠 만에 물러 곰팡이가 슨 걸 보고 바로 파냈다.
과일 껍질이나 채소 부스러기도 같은 이유로 화분에 바로 넣으면 곤란하다. 밖의 텃밭이라면 시간이 해결해주지만, 밀폐된 실내 화분에서는 벌레와 냄새로 돌아올 뿐이다. 결국 '밭에서 되는 것'과 '좁은 화분에서 되는 것'은 다르다는 걸 여러 번 겪고 알았다.
그래도 활용하고 싶다면 퇴비로
이런 부산물을 정 버리기 아깝다면, 화분에 바로 올리지 말고 퇴비로 한 번 삭힌 뒤 쓰는 게 정석이다. 커피찌꺼기나 달걀껍질, 채소 부스러기를 따로 모아 충분히 발효시키면, 분해가 끝난 안전한 거름이 된다. 이렇게 삭힌 것은 곰팡이나 냄새 걱정 없이 쓸 수 있다.
다만 실내에서 퇴비를 만드는 건 공간과 냄새 때문에 쉽지 않다. 마당이나 베란다에 여유가 있다면 시도해볼 만하지만, 그렇지 않다면 굳이 무리할 필요는 없다. 나는 결국 부산물은 그냥 버리고, 화분엔 검증된 방법을 쓰는 쪽으로 정리했다.
결국 시판 비료가 편하고 안전하다
여러 민간요법을 겪어보고 내린 결론은, 실내 화분에는 시판 비료가 가장 편하고 안전하다는 것이다. 시판 비료는 식물이 바로 흡수할 수 있는 형태로 만들어져 있어, 부패나 벌레 걱정 없이 정량만 지키면 된다. 값도 생각보다 저렴하고 오래 쓴다. 표기된 대로 묽게 정량만 지키면 실패할 일도 거의 없다.
공짜 부산물의 유혹은 이해하지만, 좁은 실내 화분에서는 그 대가가 곰팡이와 벌레로 돌아오기 쉽다. 나는 이제 '천연'이라는 말보다 '이게 좁은 화분에서 안전한가'를 먼저 따진다. 식물에 좋은 걸 해주고 싶은 마음이라면, 검증되지 않은 민간요법보다 정량의 시판 비료 한 번이 훨씬 낫다. 좋은 의도가 좋은 결과로 이어지려면, 방법도 맞아야 한다는 걸 여러 번 겪고 배웠다. 천연이든 시판이든, 결국 좁은 화분에 맞는 방법이 가장 좋은 방법이다.