우리 집은 북향에 앞 건물까지 있어 겨울이면 볕이 유난히 짧다. 그런 겨울마다 잘 크던 식물들이 줄기만 힘없이 길게 뻗고 잎이 옅어지는 걸 지켜보는 게 늘 속상했다. 물도 흙도 문제가 없는데 원인은 딱 하나, 빛이었다. 그러다 반신반의하며 식물등을 하나 들였는데, 몇 주 만에 웃자라던 줄기가 단단해지고 새잎이 진한 초록으로 나오기 시작했다. 자연광이 부족한 집에서 식물등이 이렇게 큰 차이를 낼 줄은 몰랐다. 빛 하나 보태줬을 뿐인데, 식물이 몰라보게 달라지는 걸 보며 진작 들일 걸 그랬다 싶었다.
식물등은 어렵고 거창한 장비 같지만, 원리만 알면 초보도 부담 없이 쓸 수 있다. 빛이 부족한 집에서 식물이 자꾸 힘없어진다는 분들을 위해, 3년간 식물등을 써보며 익힌 것들을 정리해 본다.
식물등이 필요한 순간
식물등은 모두에게 필요한 건 아니지만, 빛이 부족한 환경에선 큰 도움이 된다. 북향처럼 볕이 약한 집, 앞 건물에 가린 창, 해가 짧은 겨울, 흐린 날이 이어지는 장마철이 대표적이다. 나는 이런 조건이 겹치는 겨울에 특히 식물등의 덕을 크게 봤다.
식물이 빛을 원한다는 신호는 분명하다. 줄기가 창 쪽으로만 길고 가늘게 뻗거나, 잎 사이 간격이 벌어지고 색이 옅어지면 빛이 모자란다는 뜻이다. 나는 이런 웃자람이 보이면 자리를 옮겨보고, 그래도 빛이 부족하면 식물등을 고민한다. 무작정 사기보다, 우리 집이 정말 빛이 모자란지부터 살피는 게 순서다.
아무 LED 조명이나 되는 건 아니다
처음엔 나도 집에 있는 스탠드 불빛이면 되지 않을까 생각했다. 하지만 일반 조명은 사람 눈에 밝을 뿐, 식물이 광합성에 쓰는 빛과는 다르다. 그래서 식물 생육에 맞게 만들어진 전용 식물등을 써야 효과가 있다.
식물등은 식물이 잘 흡수하는 파장을 내도록 설계돼 있다. 요즘은 흰빛에 가까운 제품이 많아 인테리어를 크게 해치지 않으면서도 식물에 필요한 빛을 준다. 나는 처음에 붉고 푸른 빛이 강한 제품을 썼다가 집 분위기와 안 맞아, 지금은 자연광에 가까운 흰빛 식물등을 쓴다. 전용 제품인지만 확인하면 실패가 적다.
얼마나 가까이, 얼마나 오래 켤까
식물등은 거리와 시간이 핵심이다. 너무 멀면 빛이 약해 소용이 없고, 너무 가까우면 잎이 상할 수 있다. 나는 보통 식물 위 20~30센티미터쯤에 두고, 잎이 타지 않는지 며칠 지켜보며 높이를 조절한다.
켜는 시간은 하루 8시간에서 12시간 정도가 무난하다. 자연광이 조금이라도 드는 낮에 함께 켜주면 효과가 좋다. 다만 24시간 내내 켜두는 건 오히려 좋지 않은데, 식물도 사람처럼 어둠 속에서 쉬는 시간이 필요하기 때문이다. 나는 타이머 콘센트를 써서 정해진 시간에 자동으로 켜지고 꺼지게 해두는데, 신경 쓸 일이 없어 편하다.
식물등 고를 때 보는 것
식물등을 고를 때 나는 몇 가지를 본다. 우선 우리 집 분위기와 어울리는 빛 색인지, 그리고 화분 크기에 맞는 밝기와 조사 범위인지다. 작은 화분 하나면 클립형 소형으로 충분하고, 식물이 여럿이면 넓게 비추는 제품이 낫다.
타이머 기능이 있으면 켜고 끄는 걸 자동으로 할 수 있어 편하다. 없다면 타이머 콘센트를 따로 사서 연결하면 된다. 나는 처음엔 저렴한 소형 하나로 시작해 효과를 확인한 뒤, 식물이 늘면서 조금씩 늘려갔다. 처음부터 비싼 걸 살 필요 없이, 작게 시작해보는 걸 권한다. 한 번 효과를 보고 나면, 그다음부터는 우리 집과 식물에 맞는 제품을 고르는 눈이 생긴다.
식물등만 믿으면 안 되는 이유
식물등이 요긴하긴 해도, 만능은 아니다. 나는 식물등을 들인 뒤에도 자연광을 최대한 활용하려 애쓴다. 조금이라도 볕이 드는 창가에 화분을 두고, 식물등은 그 부족분을 채우는 보조로 쓴다. 자연광과 식물등을 함께 쓸 때 식물이 가장 건강했다.
또 빛이 늘면 식물이 물과 양분을 더 쓰게 되니, 식물등을 켠 뒤엔 흙 마르는 속도를 다시 살핀다. 빛만 늘리고 물 관리를 그대로 두면 리듬이 어긋나기 때문이다. 식물등은 부족한 빛을 메우는 좋은 도구지만, 결국 빛·물·통풍의 균형 안에서 써야 제 몫을 한다. 도구 하나로 모든 걸 해결하려 들지 않는 게 중요하다.
전기세와 발열은 걱정 안 해도 될까
식물등을 들일 때 나도 전기세부터 걱정했다. 결론부터 말하면, 요즘 나오는 LED 식물등은 소비 전력이 낮아 하루 몇 시간 켜는 정도로는 전기세 부담이 거의 없다. 작은 클립형은 밝은 백열등 한 개보다도 적게 먹는 경우가 많아, 한 달을 켜도 티가 날 정도는 아니었다.
발열도 예전 조명보다 훨씬 덜하다. 그래도 나는 안전을 위해 잎이나 커튼에 등이 직접 닿지 않게 거리를 두고, 오래 켜둘 땐 타이머로 자동으로 꺼지게 해둔다. 소형 LED 식물등은 생각보다 다루기 쉬운 도구라, 처음의 막연한 걱정만 넘기면 부담 없이 쓸 수 있다.
빛이 부족해도 포기할 필요는 없다
빛 부족으로 식물을 여러 번 웃자라게 하고 내린 결론은, 빛이 모자란 집이라고 식물을 못 키우는 건 아니라는 것이다. 자연광이 부족하면 식물등으로 부족분을 채워주면 되고, 그것만으로도 겨울과 북향의 한계를 넘길 수 있다. 실제로 나는 식물등 덕분에 예전 같으면 겨울을 못 넘겼을 식물들을 지켜냈다.
혹시 우리 집이 어두워 식물 키우기를 포기했다면, 작은 식물등 하나부터 시험해보시길 권한다. 전용 제품을 골라 알맞은 거리와 시간만 맞추면, 어두운 집에서도 식물이 다시 생기를 찾는 걸 볼 수 있다. 나도 빛을 보태주는 법을 알고부터, 볕이 짧은 우리 집을 더는 탓하지 않게 됐다. 환경이 아쉬우면 그만큼 채워주면 된다는 것, 그게 식물이 내게 가르쳐준 것이었다.